La découverte d’outils en pierre suggère que les ancêtres humains se trouvaient en Asie il y a 2,1 millions d’années.
Les restes d’outils en pierre grossièrement façonnés découverts en Chine suggèrent que les ancêtres humains se trouvaient en Asie il y a 2,1 millions d’années, soit plus de 200 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, ont déclaré les scientifiques mercredi.
Si elle est correctement datée, la découverte signifie que les hominins – le groupe d’humains et les espèces de nos ancêtres éteints – ont quitté l’Afrique plus tôt que les archéologues n’ont pu le démontrer jusqu’à présent, a rapporté une équipe dans la revue scientifique Nature.
« Notre découverte signifie qu’il est maintenant nécessaire de reconsidérer le moment où les premiers humains ont quitté l’Afrique », a déclaré Robin Dennell, co-auteur de l’étude de l’Université d’Exeter en Angleterre.
On pense que les hominidés sont apparus en Afrique il y a plus de 6 millions d’années. Ils ont quitté le continent en plusieurs vagues de migration à partir d’il y a environ 2 millions d’années.
Les premiers migrants étaient probablement des membres de l’espèce Homo erectus (homme debout) ou Homo ergaster (homme travailleur) – prédécesseurs éteints de notre propre groupe, Homo sapiens (homme sage), qui est apparu pour la première fois il y a environ 300 000 ans.
Le plus ancien fossile africain connu attribué à un membre de la famille Homo est une mâchoire de 2,8 m d’âge, originaire d’Éthiopie.
Auparavant, les plus anciennes preuves d’hominins en Asie provenaient de Géorgie sous la forme de fragments de squelette fossilisés et d’artefacts datés entre 1,77m et 1,85m il y a quelques années.
Selon les auteurs de l’étude, il y a eu d’autres affirmations, non prouvées, concernant des découvertes de fossiles encore plus anciennes.
La dernière trouvaille de 96 outils en pierre, a été extraite de 17 couches de sédiments dans le plateau de Loess du sud de la Chine.
Dennell et une équipe ont utilisé un domaine scientifique connu sous le nom de « paléomagnétisme » pour dater les couches sédimentaires. Ceux-ci se forment lorsque la poussière ou la boue se dépose avant d’être recouvert d’un autre nouveau revêtement de sol. Tout artefact trouvé à l’intérieur d’une couche aurait le même âge que le sol qui l’entoure.
Ils ont mesuré les propriétés magnétiques des minéraux dans les couches de sol pour déterminer quand ils ont été déposés.
Il s’agit d’outils d’un type connu pour avoir été fabriqué par des espèces Homo en Afrique depuis au moins 3,3 millions d’années.
Le document offre des preuves solides d’une présence d’hominidés en Asie plus ancienne qu’on ne le pensait, a dit M. Dennell.
« Il y a peut-être des preuves plus anciennes dans des pays comme l’Inde et le Pakistan, mais jusqu’à présent… les preuves ne sont pas assez solides pour convaincre la plupart des chercheurs « , a-t-il dit. « Avec ce type de revendication, pour une présence humaine précoce dans une région, les preuves doivent être absolument étanches et à l’épreuve des bombes. »